Josep Mercader i Brugués va néixer a Cadaqués el 14 d’abril del 1926.
Quan tenia 3 anys la família va decidir traslladar-se a Portbou, que en aquells moments era on hi havia més feina de tota la comarca. Amb la guerra civil van emigrar a Llers per reinstal·lar-s’hi de nou un cop passada la contesa. El mateix any 1939 Mercader va entrar a treballar com a aprenent de cuina en el restaurant de l’Hotel de França regentat per Joan Sunyer. Quan aquest va marxar a Sud Amèrica, Mercader va entrar llavors a la cuina de l’Hotel Miramar. A Portbou, en aquells principis dels anys quaranta, la primera figura culinària era Pere Granollers que, procedent de l’Hotel París de Montecarlo, dirigia ara el “Bufet de l’Estació”. Quan Mercader hi va entrar a treballar, de seguida es va guanyar l’afecte de tots i el famós director li va ensenyar la millor cuina i també a dirigir un hotel. “El Bufet de l’Estació” a part de servir menjars ràpids, en funció dels horaris dels trens, tenia salons a part en els que s’hi practicava la més indiscutible gastronomia de l’època.
